L'ornithorynque

 L'ornithorynque est un animal vraiment étrange.

Caractéristique :

L'ornithorynque peut mesurer de 40 à 60 cm de long (queue incluse). Sa queue mesure de 10 à 15 cm. Il pèse entre 0.8 kg et 2.6 kg. Les mâles sont plus lourds que les femelles. Sa fourrure est brune. Souvent plus foncée sur le dos que sur le ventre. Il a une fourrure dense et courte. Une mince couche d'air est maintenue entre la peau et la fourrure ce qui lui permet de rester au sec et au chaud. Son bec ressemble à celui d'un canard. La peau qui le recouvre est douce, lisse et humide. Son bec lui sert à repérer ses proies. Ses pattes avants sont largement palmées. Celles de derrière le sont aussi, mais un peu moins. Sa queue lui sert à se diriger dans l'eau, mais aussi à emmagasiner de la graisse pour la mauvaise saison.

 Mœurs :

On ne connaît pas très bien la vie sociale des ornithorynques. Il semble solitaire malgré qu'on puisse parfois les voir en groupe, en train de chasser.

Il habite toujours la même petite portion de rivière. L'ornithorynque habite un terrier qu'il construit sur la berge de la rivière.

Lorsque l'ornithorynque a peur, il plonge rapidement dans l'eau en faisant un splash sonore. On croit qu'il avertit ainsi ses congénères du danger.

Reproduction :

L'ornithorynque est un mammifère monotrème. C'est à dire qu'il pond des œufs mais allaite ses petits.

La période de reproduction est de août à octobre. Pendant ce temps, les testicules et la glande à venin du mâle deviennent plus grosses. On pense que un ou plusieurs mâles dominants s'accouplent avec la majorité des femelles d'un territoire. Il y a parfois des affrontements entre des mâles mais normalement le plus faible fuit avant que la situation ne devienne dangereuse.

 Après 2 à 4 semaines, la femelle pond ses œufs (entre 1 et 3). Les œufs sont ronds et mesurent une quinzaine de millimètres de diamètre. L'incubation dure environ 10 jours. Pour couver ses œufs, la femelle se roule autour d'eux les tenant avec sa queue. Les nouveau-nés sont nus et aveugles. Ils mesurent environ 25mm. Les petits ne tètent pas car l'ornithorynque ne possède pas de mamelles. Le lait coule directement à travers la peau du ventre. Les petits font leur première sortie vers 3 mois et demi.

Les petits naissent dans un terrier beaucoup plus grand que celui où habite leur mère normalement. Ce terrier, elle l'a construit deux semaines avant la ponte. Une fois installée, elle bouche l'entrée. Elle ne sort qu'occasionnellement pour se nourrir. Le terrier est long de 18m et s'élève par rapport à l'entrée de 1m à 7m. Elle tapisse la chambre, qu'elle a choisie pour élever ses petits, de feuilles qu'elle rapporte à l'aide de sa queue. Ses feuilles assurent l'humidité et la chaleur indispensable à l'incubation.

À l'âge adulte, le petit quitte sa mère et va trouver une portion de rivière inhabitée. Il en fait son territoire et se construit, lui aussi, un terrier.

Parade nuptiale :

C'est la femelle qui commence la parade nuptiale. Le mâle la suit. Tout se fait dans l'eau, même l'accouplement. Le déroulement de la parade est assez simple : Après avoir nager un moment au côté du mâle, la femelle passe en dessous de lui. Le mâle la saisit ensuite par la queue. Finalement, le mâle s'enroule autour de sa partenaire pour l'accouplement.

 Alimentation :

L'ornithorynque mange surtout des larves d'insectes, de petits invertébrés (écrevisses, mollusques) et, parfois, de petits poissons. Il mange environ la moitié de son poids chaque jour. Il mange tous les jours pour maintenir son métabolisme. Durant l'hiver, il lui arrive de ne pas manger pendant quelques jours comptant sur la réserve de graisse de sa queue qui peut contenir jusqu'à 40% de toutes ses réserves.

Chasse :

L'ornithorynque chasse au fond des rivières. C'est avec son bec qu'il détecte ses proies puisque ses yeux et ses oreilles sont fermés et recouverts d'un pli de peau lorsqu'il est en plongé. Son bec est très sensible au moindre mouvement. Il est, entre autre, doté d'électrorécepteurs qui lui permettent de capter les modifications (causé par un mouvement) des champs magnétiques l'entourant.

Quand l'ornithorynque a stocké assez de nourriture dans ses joues, il remonte à la surface et les déguste. Il reste habituellement immergé pendant une minute ou deux, mais il peut rester jusqu'à 5 minutes au fond de l'eau.

Habitat :

L'ornithorynque vit dans les rivières de l'est de l'Australie et en Tasmanie.

Ennemis :

Les pires ennemis de l'ornithorynque sont la sécheresse et les inondations. Il ne craint plus l'homme directement (puisqu'on ne le chasse plus), mais il craint la pollution causée par ce dernier.

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